作為安化黑茶中的王者，千兩茶也被稱為"黑色黃金"。它是安化黑茶文化的經(jīng)典，更是歷史的濃縮，工藝傳承的極品，被譽(yù)為“世界茶王”和“中國茶文化的化身”，一度在茶人圈中享有著至高的地位和聲譽(yù)。
千兩茶因每支茶凈重1000兩，直觀地被稱為“千兩茶”。但如果從品質(zhì)工藝上命名，千兩茶又被稱為“花卷茶”。因其外形類似于卷緊的布匹形狀，外面再用竹篾編織成花格型篾簍包裝，稱為“花”;制作時(shí)由人工踩制并包裝裹卷如布匹，稱為“卷”。千兩茶(花卷茶)是安化黑茶歷史發(fā)展中極其重要的組成部分，有著相當(dāng)濃厚的黑茶文化底蘊(yùn)。
據(jù)考證，2021年從故宮回歸安化的兩截“樹形花卷茶”的生產(chǎn)時(shí)間大約是在1796年至1820年之間，這說明清朝嘉慶年間安化千兩茶便已出現(xiàn)。
在清朝道光(公元1821年)以前，就常有陜西的茶商到安化以羊毛、皮襖等物換購黑茶，因他們當(dāng)時(shí)資金不充足，進(jìn)貨量也較少，人稱“滾包商”。他們所采購的茶葉經(jīng)蒸、揉、干后踩捆成包，叫“澧河茶”。為了騾馬馱運(yùn)方便，隨后又將茶改為小圓柱形，每支重100兩，稱為“百兩茶”。
清朝同治年間(公元1862-1874年)，山西茶商在“百兩茶”的基礎(chǔ)上，選用更好的原料，增重為每支1000兩，廣泛被稱為“千兩茶”。
千兩茶每支長1.5米，周長0.65米。因?yàn)橛?jì)量算法的差異，千兩茶有重36.25千克的，也有重31.25千克的。茶的外形都延續(xù)傳統(tǒng)風(fēng)格，又粗又大，堪稱茶中巨無霸，無與倫比。包裝為獨(dú)特的花格篾簍，原始、古樸、大氣、獨(dú)具魅力，既有濃重的歷史感和地域特色，又具有粗獷、陽剛之美。
千兩茶在歷史上曾一度為官茶，茶商都一致強(qiáng)調(diào)采摘完全成熟的安化大葉種芽葉用以制造千兩茶為佳。原料經(jīng)發(fā)酵、烘焙、篩分、揀梗、拼配、踩制、涼置(49天)，緩慢的制作過程才得到最終的成品，保證其優(yōu)良的品質(zhì)口感。
千兩茶的精制、包裝同時(shí)進(jìn)行，茶葉與包裝緊結(jié)成為一體。千兩茶的包裝材料從外到內(nèi)依次為楠竹簍、棕片、蓼葉三者組成，蓼葉直接接觸茶葉。包裝全為天然綠色材料，有利于千兩茶的存放和轉(zhuǎn)化，保證茶葉的純正性。
作為傳統(tǒng)手工藝產(chǎn)品的干兩茶，其生產(chǎn)工藝復(fù)雜而獨(dú)特。傳統(tǒng)生產(chǎn)環(huán)境和季節(jié)要求嚴(yán)格，7、8、9月為最佳生產(chǎn)黃金期，生產(chǎn)周期長。因獨(dú)特的工藝形成其特殊的品質(zhì)，關(guān)鍵的“日曬夜露”工藝，利用日光和室外高溫進(jìn)行自然的發(fā)酵干燥，歷時(shí)七七四十九天，納天地之靈氣，吸日月之精華，從而造就了千兩茶的獨(dú)特品質(zhì)。
千兩茶色澤黑褐，茶卷緊實(shí)，內(nèi)質(zhì)香氣純正，茶湯橙黃明亮有活性，香氣醇正清爽，滋味甜潤飽滿，品飲生津回甘，回味無窮，極耐沖泡。
千兩茶工藝特殊，踩捆是一道關(guān)鍵工序，不僅體力消耗大，更需要一定技巧。安化本地劉姓人家視踩制工藝為絕活，“傳男不傳女”，對外嚴(yán)格保密。
1952年，為了傳承千兩茶的制作技藝，白沙溪茶廠專門聘請了劉姓族人進(jìn)廠帶徒傳藝，繼續(xù)生產(chǎn)千兩茶。這使得千兩茶的技藝被一部分外姓人所掌握，遂得以流傳下來。1952年至1958年期間生產(chǎn)了少部分千兩茶，其中大多用于邊銷外流，以不同的渠道和形式一部分被各地博物館收藏，還有一部分流至海外地區(qū)，內(nèi)地存量很少很少。
1958年，鑒于千兩茶的制作人工勞動強(qiáng)度大、工效低、季節(jié)性強(qiáng)，在不改品質(zhì)的前提下，白沙溪茶廠始創(chuàng)了以機(jī)械生產(chǎn)花卷茶磚進(jìn)而取代千兩茶，至此停止了對千兩茶的生產(chǎn)。此后二十余年間都沒有再生產(chǎn)過千兩茶，千兩茶從此在市面上幾乎絕跡。
1983年，為不使千兩茶技藝失傳，湖南省白沙溪茶廠聘請技師回廠帶領(lǐng)一批青年參與制作并傳藝，試圖恢復(fù)千兩茶的生產(chǎn)。在技藝極其生疏的情形下，白沙溪遍訪民間藝人，克服重重困難，職工們更是經(jīng)受了一次強(qiáng)有力的技術(shù)突破，逐漸培養(yǎng)出少許技術(shù)精英骨干，齊心協(xié)力之下終于生產(chǎn)了300余支千兩茶。但終究因技術(shù)和需求原因，千兩茶再度中斷生產(chǎn)。
1997年，香港回歸，中國的經(jīng)濟(jì)迎來蓬勃發(fā)展新時(shí)代，千兩茶的需求日益迫切。為了滿足茶葉漸趨繁榮的對外貿(mào)易，湖南省白沙溪茶廠恢復(fù)了傳統(tǒng)的千兩茶生產(chǎn)，使瀕臨失傳的千兩茶技藝得以傳承。
2008年，國務(wù)院將“千兩茶制作技藝”列入了國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)清單。至此，有“世界茶王”之稱的千兩茶真正成為了中國傳統(tǒng)黑茶文化的瑰寶，為黑茶文化的發(fā)展史留下了光輝的一頁。
